За последние несколько десятков лет человечеством создано несколько сотен искусственных радионуклидов. Мы даже научились использовать энергию атома в самых разных целях: в медицине, для создания атомного оружия, для производства энергии, для изготовления светящихся циферблатов часов и поиска полезных ископаемых. Все это приводит к увеличению дозы облучения как отдельных людей, так и населения Земли в целом.
Индивидуальные дозы, которые разные люди получают от искусственных источников радиации, сильно различаются. В большинстве случаев эти дозы невелики, но иногда облучение от источников, созданных человеком, оказывается во много раз интенсивнее, чем от естественных. Порождаемое искусственными источниками излучение обычно легче контролировать. Хотя облучение, связанное с радиоактивными осадками от ядерных взрывов, почти так же невозможно контролировать, как и облучение, обусловленное космическими лучами или земными источниками.
За последние 40 лет каждый из нас подвергался облучению от радиоактивных осадков, которые образовались в результате ядерных взрывов. Речь идет не о тех радиоактивных осадках, которые выпали после бомбардировки Хиросимы и Нагасаки в 1945 г., а об осадках, связанных с испытанием ядерного оружия в атмосфере. Самое большое число этих испытаний приходится на два периода: первый — 1954-1958 гг., когда взрывы проводили США, Великобритания и СССР, и второй, более значительный — 1961-1962 гг., когда в пору «холодной войны» в основном их проводили Соединенные Штаты и Советский Союз. Во время первого периода по количеству испытаний лидировали США, во время второго — СССР. В 1963 г. эти страны подписали Договор об ограничении испытаний ядерного оружия, который обязал их не проводить испытания в атмосфере, под водой и в космосе. С тех пор лишь Китай и Франция провели серию ядерных взрывов в атмосфере, но их мощность была существенно меньше, а сами испытания проводились реже (последнее — в 1980 г.). Подземные испытания проводятся и сегодня, но они не становятся источником радиоактивных осадков, поэтому их последствия носят локальный характер.
Радиоактивные осадки содержат несколько сотен различных радионуклидов, однако большинство из них имеет ничтожную концентрацию или быстро распадается. Основной «вклад» в облучение человека дает лишь несколько радионуклидов: углерод-14, цезий-137, цирконий-95 и стронций-90. Дозы облучения за счет этих и других радионуклидов различаются в разные периоды времени после ядерного взрыва, поскольку они распадаются с различной скоростью. Период полураспада диркония-95 составляет 64 суток, по истечению этого времени он уже не является источником облучения. Цезий-137 и стронций-90 имеют периоды полураспада приблизительно 30 лет. Углерод-14 остается источником радиоактивного излучения 5 730 лет.
Годовые дозы облучения населения четко взаимосвязаны с испытаниями ядерного оружия в атмосфере. В 1963 г. коллективная среднегодовая доза, связанная с ядерными испытаниями, составила около 7% дозы облучения от естественных источников; в 1966 г. она уменьшилась до 2%, а в 1980 г. — до 1%. Если испытания в атмосфере больше проводиться не будут, то годовые дозы облучения постепенно будут уменьшаться.
Все приведенные цифры, конечно, являются средними. На Северном полушарии проводилось большинство испытаний и там выпала большая часть радиоактивных осадков. Жители Крайнего Севера получают дозы облучения от цезия-137 в 100-1000 раз превышающие среднюю индивидуальную дозу для человека. Кстати, они получают большие дозы и от естественных источников — цезий накапливается во мхе ягеле — основном источнике питания оленей, он накапливается в их мясе и таким образом попадает в организм человека.