В большинстве случаев объектом психологического воздействия выступает не один человек, а целые социальные группы людей.
Существуют следующие виды социальных групп:
1)по размеру — группы большие, средние, малые, микрогруппы;
2) по общественному статусу — формальные (официальные) и неформальные (неофициальные);
3) по устойчивости взаимосвязей членов группы друг с другом — реальные (контактные) и условные (формально выделенные по какому-то признаку);
4) по уровню развития — диффузные, ассоциации, корпорации, коллективы;
5) по значимости для членов — референтные (эталонные) и нереферентные.
Большие группы — это общности людей, существующие в масштабах общества, развивающиеся по социально-психологическим закономерностям проявлений массовой психики, и в отличие от малых групп не предполагающие обязательных личных контактов. В больших группах, как правило, вырабатываются общепринятые нормы поведения, культурные ценности и традиции, общественное мнение и массовые движения. К большим группам относятся классы, социальные слои, этносы (нации и народности), религиозные конфессии, партии и общественные организации, возрастные группы и т.п.
Предприятия, общественные организации, воинские части, территориальные общности (жители одного района, села, поселка) обычно относят к средним социальным группам. Существуют также многообразные малые группы, то есть небольшие общности людей, между членами которых существуют непосредственные контакты, а также иерархические отношения господства (лидерства, популярности, авторитетности, симпатии/антипатии) и подчинения. К малым группам относятся семьи, небольшие воинские подразделения, соседи, дружеские компании и т.д. Каждая малая группа обладает определённой структурой, складывающейся под влиянием как внешней среды, так и внутригрупповых межличностных отношений.
Психологи различают также формальные и неформальные малые группы. Первые имеет заданную извне структуру, вторые создают ее сами. Формальная группа функционирует в соответствии с заранее установленными, официально фиксируемыми целями, задачами, инструкциями, уставами. Неформальная группа складывается на основе личных симпатий и антипатий. Характерно, что в формальной группе также имеют место неформальные отношения между ее членами, поэтому успех ее деятельности во многом зависит от того, насколько совпадают друг с другом ее формальная и неформальная структуры.
В тех малых группах, где устанавливаются очень прочные межличностные связи (экипаж летательного аппарата, боевой машины, расчет РЛС и т.д.), наблюдается весьма высокий уровень общности взглядов, крайне редко отмечаются какие-то особые мнения (а тем более действия), идущие вразрез с мнением большинства. Установлено, однако, что лидеры малых групп более подвержены влиянию извне, чем рядовые члены.
Следовательно, в интересах правильной и эффективной организации психологической войны в обязательном порядке требуется уточнять групповую принадлежность объектов воздействия.
В частности, предпочтительными объектами психологического воздействия являются:
— военнослужащие недавно сформированных и резервных частей;
— военнослужащие окруженных подразделений;
— личный состав подразделений, понесших большие потери в ходе боевых действий;
— группы военнослужащих, недовольные курсом правительства и вовлечением страны в войну;
— военнослужащие частей, находящихся в худшем материально-бытовом положении чем другие;
— подразделения, в которых отмечены проявления социальных, национальных, религиозных и других конфликтов;
— группы солдат и офицеров противника из числа национальных меньшинств;
— слои, группы, кланы и другие общности гражданского населения, недовольные своим правовым, экономическим, социальным положением;
— пацифистские, диссидентские и некоторые религиозные группы.
Военнослужащие вновь сформированных частей и резервисты обычно более подвержены психологическому воздействию, чем кадровые воины, поскольку между ними еще нет сплоченности и они недостаточно готовы к боевым действиям — как профессионально, так и морально. Солдаты, попавшие в окружение или отрезанные от своих войск тоже являются удобным объектом психологического воздействия, поскольку сомневаются в своей дальнейшей судьбе, а кроме того испытывают трудности в материально-бытовом и техническом обеспечении.
Весьма перспективным объектом психологического воздействия специалисты считают представителей национальных меньшинств в лагере противника. Это связано с тем, что национальные меньшинства всегда находятся в определенной психологической (нередко еще и в правовой, экономической, социальной, религиозной) изоляции от основного этноса, часто подвергаются всякого рода притеснениям. Один из недавних примеров эффективного психологического воздействия на национальные меньшинства — американская пропаганда на курдов в ходе войны в районе Персидского залива. Курдов удалось поднять на вооруженное выступление против режима Саддама Хусейна.
Кроме того, национальные меньшинства, являющиеся выходцами из государства, враждебного той стране, в которой они проживают, могут вести подрывную деятельность против нее из националистических побуждений. Не случайно США во время Второй мировой войны опасались подрывных действий со стороны достаточно большой японской диаспоры. Они либо интернировали этнических японцев в специальных лагерях (как это было на Гавайях), либо депортировали их вглубь страны.