Подразделения психологических операций США принимали активное участие в операции «Правое дело» в Панаме в декабре 1989 — январе 1990 гг. Опыт их применения в панамском конфликте внес определенные коррективы в тактику и методику действий. В тот период органы психологической войны главным в своей работе считали осуществление мероприятий по дезинформации противника и применение «беспокоящих действий», выводящих противника из состояния психологического равновесия. Именно на решение таких вопросов ориентировались специалисты перед началом боевых действий в Панаме. Чисто пропагандистскому аспекту своей деятельности они отводили второстепенную роль.
Однако, столкнувшись с упорным сопротивлением сил национальной гвардии Панамы (общей численностью 15 тысяч человек), они срочно изменили тактику. Панамцы поначалу были настроены очень решительно: «лучше умереть, чем сдаться». Пришлось прибегнуть к усиленному пропагандистскому воздействию. Подразделения органов психологической войны распространяли печатную пропагандистскую продукцию (брошюры, букеты, плакаты), разбрасывали листовки-пропуска для сдачи в плен и открытки с призывами сдавать оружие, новогодние поздравления, фотографии разыскиваемых соратников панамского президента генерала М. Норьеги и т.п.
В Панаме специалисты по психологической войне, по работе с гражданским населением и по связям с общественностью тесно взаимодействовали. Все они решали одну и ту же задачу, которую можно сформулировать следующим образом: это борьба за общественное мнение, без привлечения которого на свою сторону победа в вооруженном столкновении, подпадающем под понятие «конфликт низкой интенсивности», невозможна. Как сказано в «Полевом уставе армии США FM 33-5. Психологические операции» (принят в июле 1987 г.) «успех в конфликтах низкой интенсивности не может определяться чисто военным понятием выигранного сражения. Военную победу надо считать лишь важным аргументом для достижения общего успеха».
Другими словами, даже в случае применения военной силы, успешная военная операция лишь расчищает место для возведения «здания окончательной победы». Фундаментом этого здания должно стать общественное одобрение происшедших перемен, стенами — четко функционирующее правительство, отлаженная государственная система, свободные средства массовой информации и общественный порядок, крышей — демократический уклад жизни, способный защитить общество от узурпации власти. Таким образом, психологическим операциям в конфликтах низкой интенсивности отводится главная роль.
В полном соответствии с уставом, органы по связям с общественностью основное внимание уделяли поддержанию самых тесных контактов с печатью и телевидением, т.е. главными источниками информации для населения США и Панамы. Уже с февраля 1988 г. (т.е. за 22 месяца до вторжения) они начали регулярно сообщать в американских СМИ о фактах дискриминации американских военнослужащих и их семей, находящися в зоне Панамского канала, со стороны местных властей, солдат и полицейских, об атмосфере страха, неуверенности и террора, в которой приходится жить американцам. Президент Панамы генерал Мануэль Норьега предстал в неприглядном виде жестокого диктатора и одновременно — крупного торговца наркотиками, к тому же психопата, «зацикленного» на сексе и колдовстве.
В Панаме впервые была испытана новая система взаимодействия аппарата по связям с общественностью с военными и гражданскими СМИ. Для этого заранее был создан специально подобранный и проинструктированный контингент журналистов и фоторепортеров, которых к началу боевых действий перебросили на соответствующие объекты в Панаму. Командование таким образом стремилось закрыть (или хотя бы существенно ограничить) доступ «нежелательных журналистов» в зону боевых действий. Служба по связям с общественностью несколько раз в сутки устраивала для них брифинги и встречи с высокопоставленными военными. Там журналисты оперативно получали свежие новости о ходе боевых действий и политической ситуации в Панаме. Сообщая эти сведения с нужными акцентами в своих материалах, они заставляли каждого американца чувствовать себя очевидцем происходившего, переживать за жизнь соотечественников и в то же время формировали общую картину происходящего, полностью соответствующую официальной точке зрения руководства США.
Таким образом, военно-политическое руководство США учло уроки вьетнамской войны, проигранной вследствие утраты контроля над общественным мнением. В Панаме оно обеспечило постоянно действующий информационный мост между Пентагоном и общественностью в первую очередь через гражданские СМИ. Тем самым удалось значительно укрепить доверие американских граждан к военным и их действиям, успешно противостоять влиянию на общественность нейтральных либо оппозиционных журналистов, политиков, общественных деятелей, по-другому интепретировавших ход событий. Впоследствии эту модель информационного обеспечения американцы с успехом применили в операциях против Ирака (1991 г.) и против Югославии (1999 г.).
Для ведения устной пропаганды американцы создали двадцать одну группу звуковещания, придав их практически каждой роте задействованных в операции войск. Группы имели в своем состав одну возимую или две переносные звуковещательные станции. Передаваемые ими звукопрограммы представляли собой краткие тексты такого содержания:
«Мы, американцы, находимся здесь не для того, чтобы оккупировать вашу страну, а для того, чтобы вернуть вам то, чего вы силой или обманом были лишены более десяти лет назад — вашу свободу. Мы здесь для того, чтобы освободить вас от деспотического режима. Сложите оружие, и мы не причиним вам никакого вреда, ни один волос не упадет с вашей головы. Мы — ваши друзья Мы хотим вам только помочь. Наша единственная цель — устранить Норьегу и положить конец его деспотическому режиму».
С первых часов операции группы звуковещания регулярно передавали такие тексты всем окруженным панамским гарнизонам. Они отводили им 15 минут на размышление, по истечении которых в ультимативном порядке предлагали вывесить белые флаги и сдать оружие. Об эффективности подобных призывов трудно судить однозначно. С одной стороны, только три из всех окруженных гарнизонов панамской национальной гвардии сложили оружие без сопротивления. В остальных случаях даже после повторных призывов окруженные солдаты отвечали огнем. С другой стороны, почти все офицеры-гвардейцы сбежали с боевых позиций, бросив своих подчиненных. Сопротивление возглавили сержанты и капралы.
Как правило, подразделения психологических операций действовали совместно со специалистами из состава батальона по работе с гражданским населением (РГН). Генерал Д. Линдсей, бывший командующий командованием силами специальных операций вооруженных сил США еще до вторжения в Панаму назвал эти объединенные формирования «главным небоевым компонентом в конфликтных ситуациях». По его словам, «они представляют собой своеобразное усиление военной мощи, в значительной степени повышающее шансы на успех». Операция в Панаме подтвердила справедливость подобной оценки.
Для ослабления традиционно негативного отношения латиноамериканцев к «гринго» (т.е. к белым американцам-северянам) военные и гражданские специалисты широко рекламировали помощь, которую оказывали американские войска местному населению. Особенно поднималась на щит их деятельность в лагерях для беженцев (раздача продуктов, поиск потерявшихся членов семей) и в полевых госпиталях (бесплатная помощь всем обращавшимся туда раненым или больным панамцам). По мнению экспертов, результат пропаганды помощи такого рода оказался весьма положительным.