Борьбу с водной стихией человек начал в незапамятные времена. Древнейшими ее свидетелями являются насыпные холмы и свайные конструкции, на которых располагались и сейчас еще располагаются жилища людей в дельтах и поймах рек.
Создание таких убежищ от наводнений позволяло ценой огромных усилий сохранять в целости жилье. Но оно не давало возможности уберечь от гибели пашни и луга, а также урожай. Поэтому человек искал способы защиты от наводнений и в то же время старался приспосабливаться к водной стихии, сосуществовать с ней, чтобы нести от нее возможно меньший урон.
Борьба с наводнениями там, где они всегда угрожали человеку, была одной из причин объединения в общины, а затем стала общегосударственным делом, поскольку требовала участия тысяч людей.
Задолго до нашей эры в Месопотамии, Египте, Китае и других районах земного шара были построены крупные гидротехнические сооружения для орошения и защиты от водной стихии. Около 2000 г. до н. э. в Египте для снижения высоты наводнений в нижнем течении Нила было осуществлено частичяое регулирование стока половодья в известной Файюмской котловине (ныне Файюмский оазис), в которой расположено оз. Карун. Эта впадина находится в 60 км от Каира, к западу от Нила. Река была соединена с ней каналом, представлявшим собой искусственно углубленный рукав Нила. В половодье воды Нила текли по каналу и затопляли впадину. При понижении уровня воды в реке вода из впадины уходила обратно в Нил.
В Месопотамии в эпоху существования города-государства Вавилон путем отвода части вод Евфрата в естественную впадину Хоббания с оз. Эль-Хоббания через специальный соединительный канал регулировался паводочный сток реки. Воду, накопленную во впадине во время паводков и половодий, направляли на орошение полей.
В III тысячелетии до н. э. на р. Оронт в Сирии воздвигли Хомскую плотину. Она предназначалась для регулирования речного стока и для защиты ниже расположенной части речной долины от затопления и заболачивания.
Тогда же объекты, подверженные затоплению высокими водами, стали ограждать земляными дамбами. Вначале дамбами окружали жилые постройки и ценные земельные площади. Позже их стали строить на большом протяжении по обоим берегам речных русел.
Как говорят предания, первым строителем земляных защитных дамб на поймах рек был египетский царь Менее (около 3400 лет до н. э.).
Колоссальные работы по сооружению защитных дамб в глубокой древности велись в Египте, Месопотамии, Китае, Индии, Восточной Бенгалии, Индокитае и других странах.
Несмотря на то что в странах с муссонным климатом наводнения самое страшное бедствие, местное население всегда селилось в низовьях рек, в их затопляемых долинах и поймах, куда влекли их плодородные почвы и обилие влаги. Многовековой опыт народов Востока выработал разные способы приспособления к условиям часто повторяющихся наводнений. В Таиланде, в центральной равнине и в долине низовьев р. Меконг в Южном Индокитае выведены специальные сорта „плавающего раннего и скороспелого риса. В зонах с глубинами затопления 0,3—1,5 м культивируют ранние сорта риса, урожай которого собирают до наступления периода половодья, или, наоборот, его засевают после спада высокой воды. В зонах с глубиной затопления свыше 1,5—4 м культивируют «плавающий» рис. Эти культуры риса получили распространение в тех районах Юго-Восточной Азии, где невысокая плотность населения и одного урожая хватает, для того чтобы прокормиться. В районах с высокой плотностью населения (долина р. Жемчужной и др.), где на одного жителя приходится всего лишь 0,095 га обрабатываемой земли и одного урожая в год недостаточно для пропитания, практикуют обвалование рек. Под защитой земляных дамб там снимают два урожая риса в год.
В Европе строительство защитных дамб началось с VIII в.; н. э. Каждый человек, живший под защитой дамб, обязан был помогать остальным содержать их в сохранности. „Кто не хочет! строить плотину, тот должен отступить ,— гласил закон средневековья. Лица, сознательно или по халатности способствовавшие прорыву защитных дамб, карались смертью, при этом первой сваей после восстановления дамбы пронзалось тело виновника’ ее разрушения.
Однако, естественно, возникает вопрос — почему же человек, многими столетиями накапливавший опыт противоборства вод-! ной стихии, терпел и продолжает терпеть поражение в борьбе с ней?
Малая эффективность борьбы с водной стихией до недавнего прошлого вызывалась следующими причинами.
В большинстве случаев дамбы, построенные гидротехниками прошлого, оказывались недолговечными и не всегда отвечали своему назначению, потому что строились без научного обоснования, по интуиции.
Борьба с наводнениями осуществлялась вне связи с охраной природы в речных бассейнах, и более того, в полном отрыве от нее. В речных бассейнах вырубались леса, бессистемно проводились распашка земель, выпас скота и другие виды хозяйственной деятельности, способствующие увеличению высоты наводнений и их повторяемости.
Недостаточное знание законов жизни рек не позволяло полностью использовать возможности, которые открывают регулирование стока речных систем и крупномасштабные комплексные мелиоративные мероприятия, проводимые в речных бассейнах.
Основные усилия направлялись не на борьбу с речными наводнениями, а преимущественно на защиту от них.
Борьба с водной стихией велась только в отдельных пунктах речных долин и пойм, но не охватывала речные бассейны, речные системы и реки целиком. Поэтому снижение высоты наводнений на одних участках рек вызывало увеличение их высоты на других. А между тем плацдармами, с которых следует начинать наступление на наводнения, являются именно речные бассейны и первичная русловая сеть, где зарождаются половодья и паводки, где они формируются и набирают силу.
С наводнениями боролись не в период зарождения, не в „колыбели , а тогда, когда водная стихия обретала чудовищную силу, которой нечего было противопоставить. В этом и состояла основная „стратегическая ошибка в борьбе с наводнениями.
Необходимо отметить, что человек не располагал и надлежащими техническими средствами для активной борьбы с наводнениями, особенно на крупных реках.