Как и всякое физическое явление, сотрясение необходимо измерять. Что же является единицей измерения? Характеристиками сотрясения служат скорость движения частиц Земли, ускорение, отклонение от первоначального положения частиц (амплитуда смещения) и величина его, частота колебаний и т. д. Важно, чтобы в той или иной степени в такой единице измерения участвовали и отражались все указанные параметры. Было условно принято единицу измерения сотрясения называть баллом. Естественно, была дана оценка и самому слабому сотрясению, регистрируемому только приборами и не ощущаемому Человеком, в один балл. Что касается самого сильного, <го оно оценивалось в различных странах по-разному. Так, в Европе довольно долго применялась шкала Росси —» Фореля, а затем несколько улучшенная шкала Меркалли, максимальное сотрясение по которой оценивалось в 10 баллов. В Японии и сейчас используется шкала, пй которой максимальное сотрясение оценивается как семибалльное. В Советском Союзе с 1952 г. до последнего времени применялась 12-балльная сейсмическая шкала Института физики Земли Академии наук СССР, составленная С. В. Медведевым. По этой шкале сотрясение, возникающее в эпицентралыюй области при самом сильном землетрясении, оценивается в 12 баллов.
Существуют и другие шкалы. Такое разнообразие и разнотипность шкал создают большое неудобство для единой международной оценки сотрясаемости от землетрясений, возникающих на территориях различных стран, тем более что на земном шаре ежегодно происходит не так уж мало значительных по силе землетрясений. В среднем за год на Земле регистрируется 10—15 9-балльных землетрясений, 50—100 8-балльных, 300— 500 7-балльных.
В течение последних 10—15 лет сейсмологи разных стран стремились выработать единую шкалу для измерения интенсивности сотрясений. На основе существовавших до 1964 г. различных шкал, дополненных материалами полевого изучения последствий землетрясений, была выработана временная шкала ITSK-64 (см. Приложение). Межправительственное совещание io ,тЕСКО по сейсмологии и сейсмостойкому строительству в 1964 г. в Париже признало важность создания единой международной шкалы интенсивности и рекомендовало всем странам временное использование в этих целях выработанной шкалы MSK-64. Шкала дополнена соответствующими более подробными пояснениями и таблицами по каждому баллу. От применявшейся в СССР шкалы, составленной С. В. Медведевым, она отличается очень незначительно.
Понятно, что не только указанными признаками можно характеризовать силу землетрясения. Для более широкого ознакомления интересующиеся могут воспользоваться специальной сейсмологической литературой.