Землетрясения достигают иногда неистовой силы, и до сих пор не удается предсказать, когда и где они возникнут. Они так часто заставляли человека чувствовать себя беспомощным, что он стал постоянно бояться землетрясений. Во многих странах народная легенда связывает их с буйством гигантских чудищ, держащих на себе Землю. В древнем японском сказании упоминается, например, огромный сом (намадзу), который живет под землей и иногда колотится об нее своим телом, производя землетрясения (см. рисунок на соседней странице). За поведением намадзу следит божество (даймёдзин) с большой каменной колотушкой в руках. Но когда даймёдзин отвлекается от своих обязанностей, намадзу начинает двигаться и земля сотрясается.
Первые систематические и свободные от мистики представления о землетрясениях возникли в Греции. Жители ее часто были свидетелями извержения вулканов в Эгейском море и страдали от землетрясений, происходивших на берегах Средиземного моря и иногда сопровождавшихся «приливными» волнами (цунами). Многие древнегреческие философы предлагали для этих природных явлений физические объяснения. Например, Страбон заметил, что землетрясения чаще происходят на побережье, чем вдали от моря. Он, как и Аристотель, считал, что землетрясения вызываются сильнейшими подземными ветрами, воспламеняющими горючие вещества.
С развитием письменности люди стали собирать описания сильных землетрясений. Старейшее из таких собраний-китайское, уходящее в прошлое на 3000 лет. Полагают, что в этот удивительный каталог вошли все умеренные и сильные землетрясения от 780 г. до н.э. и по настоящее время. В Японии каталог разрушительных землетрясений охватывает меньший период времени, но он практически не содержит пропусков начиная примерно с 1600 г. н.э., а менее достоверные списки восходят к 416 г. н.э. Подобные исторические каталоги имеют важнейшее значение для понимания связи землетрясений с геологическими осо
бенностями нашей планеты и для оценки сейсмической опасности на участках крупных инженерных сооружений, таких как плотины и атомные электростанции.
Западнее Китая и Японии хорошо документированная история землетрясений, охватывающая около 17 столетий, имеется для восточной части альпийского пояса-от Греции до Афганистана. Отдельные намеки на еще более древние землетрясения в Средиземноморье можно найти в Библии и в арабских рукописях. Считается, что первым библейским упоминанием о землетрясении является рассказ о том, что случилось с Моисеем на Синайской горе. Более определенную связь с землетрясениями можно усмотреть в рассказе о падения стен Иерихона около 1100 г. до н.э. и, возможно, об уничтожении Содома и Гоморры. Палестинские землетрясения связаны с геологическими разломами вдоль рифтовой долины, идущей от Эйлатского залива (залива Акаба) на север через Мертвое море. Хотя в нынешнем столетии рифт в долине реки Иордан был источником только нескольких слабых или умеренных землетрясений, исторические документы показывают, что весь этот район испытывает в среднем два-три разрушительных землетрясения в каждом столетии *).
В сравнительно недавно освоенных частях земного шара, например в США и Канаде, существующие хроники исторических землетрясений, естественно, охватывают очень короткие периоды времени. Одно из первых таких описаний относится к землетрясению в штате Массачусетс в 1638 г., когда там упали на землю кирпичные дымовые трубы. Несколько подробнее описано сильное землетрясение, которое произошло 5 февраля 1663 г. в Канаде, в районе Труа-Ривьер (в нижнем течении реки Святого Лаврентия). Для Калифорнии имеются описания, составленные начиная с 1800 г. монахами-францисканцами, которые вели запись событий, затрагивающих деятельность испанских миссий. Благодаря им мы знаем, что ряд землетрясений нанес повреждения зданиям миссии Сан-Хуан-Баутиста и что 1812 г. был назван «годом землетрясений» из-за большой сейсмической активности, ощущавшейся в то время.
Исследование землетрясений, происходивших в давние времена,-работа, приносящая подчас немало огорчений. Известна история профессора Джорджа Лаудербэка, геолога из Калифорнийского университета (Беркли), которого преследовало жгучее желание распутать сообщения об исторических землетрясениях, происходивших в Калифорнии. Хроники сообщали об одном таком землетрясении, случившемся утром 8 декабря 1812 г. (во вторник). Землетрясение уничтожило католическую миссию Сан-Хуан-Капистрано; при этом погибли 40 индейцев, присутствовавших на мессе. Лаудербэк задался вопросом: почему индейцы молились во вторник? Он установил, что этот день был одним из церковных праздников, так что присутствие людей в церкви стало понятным. Однако дальнейшее расследование показало, что данный праздник именно в то время в Риме не отмечался. Почему же тогда индейцы собрались в церкви во вторник? Так исторические расследования приводят иногда к новым загадкам.
В середине XIX в. архивные документы в Калифорнии становятся уже довольно подробными. Например, по поводу сильнейшего землетрясения 9 января 1857 г. имеется несколько независимых сообщений о появлении трещин в грунте на большой площади у поселения Форт-Техон в центральной Калифорнии. Это землетрясение было одним из первых указаний на существование разрывной структуры, которая называется теперь разломом Сан-Андреас. Толчок в Форт-Техоне-последнее сильнейшее землетрясение, возникшее в южной части разлома Сан-Андреас.